O Sporting alcançou um precioso empate a uma bola em Bolton que abre excelentes perspectivas para o encontro a realizar dentro de uma semana em Alvalade. McCann deu vantagem à equipa inglesa na primeira parte, mas alterações efectuadas por Paulo Bento e uma bomba de Vukcevic valeram o empate.
Não se pense que o Sporting teve tarefa fácil em Inglaterra, bem pelo contrário. Os leões sentiram sempre muitas dificuldades contra o 17º classificado da Premier League, sobretudo no que diz respeito aos lances aéreos, embora tenha passado a ideia dos ingleses estarem perfeitamente ao alcance dos leões, que quando passaram a potencializar todo o seu futebol foram donos e senhores do jogo.
A equipa de Paulo Bento, que apresentou os mesmos onze do derby, não entrou bem na partida. Sempre muito ansiosos, os jogadores do Sporting falharam muitos passes a meio campo, aproveitando o Bolton para fazer passes longos para as costas da defesa leonina, tentando aproveitar a rapidez de Kevin Davies. Os ingleses utilizaram o seu estilo de jogo habitual: lançamentos para a grande área, onde há homens fortes no jogo aéreo que, ora aproveitam para rematar ou para assistir a entrada de companheiros à entrada da área. O Sporting, escusado será dizer, não se deu bem com isso, denotando uma vez mais grandes fragilidades no jogo aéreo.
Para combater o jogo praticado pelos ingleses, a equipa de Paulo Bento procurava trocar a bola no meio campo, com segurança, para depois tentar aproveitar possíveis erros da defensiva do Bolton. Mas o Sporting nunca conseguiu ser paciente ao ponto de esperar pelo erro adversário e acabou por consentir o golo, estavam decorridos 24minutos, por intermédio de Gavin McCann. O ex-Aston Villa aproveitou uma série de ressaltos dentro da área e atirou rasteiro para o fundo das redes de Rui Patrício, que nada podia fazer. O Sporting esboçou a reacção, tentou pressionar mais alto e transpor o seu jogo mais para a frente, mas o pragmatismo do Bolton e o bom jogo aéreo foram criando sempre muitas dificuldades. O intervalo chegava com os ingleses em vantagem por uma bola a zero.
Efeito Romagnoli e a bomba de Vukcevic
Para a segunda parte, Paulo Bento lançou Romagnoli e deixou Abel nos balneários, passando Pereirinha a defesa-direito, enquanto o recém-entrado argentino assumiu a batuta no meio-campo. Com o número 30 em campo, o Sporting conseguiu controlar melhor a partida, muito também por culpa do Bolton, que se preocupou mais em defender que em alcançar o segundo golo.
Foram, no entanto, os ingleses que estiveram mais perto de marcar, novamente através de lances aéreos, mas a trave acabou por substituir Rui Patrício. O Sporting assumiu, então, o controlo da partida e Romagnoli viria também a atirar ao ferro da baliza dos ingleses. Foi o aviso para aquilo que viria a seguir.
Aos 69minutos, e com o Sporting a controlar o jogo mas sem criar oportunidades, foi o inevitável Vukcevic a embalar o leão para o empate. O montenegrino, que até então estava bem discreto no jogo, tabelou com Tiuí e, à entrada de área, rematou para o empate do Sporting. Estava reposta a justiça no resultado, para gáudio dos adeptos portugueses presentes no Reebok Stadium.
Até ao final, Paulo Bento procurou segurar o precioso empate, colocando Adrien e Gladstone em campo e, tirando um outro calafrio, o Sporting conseguiu sempre manter a bola longe da sua área. O jogo chegava ao fim com um empate que serve mais ao Sporting que ao Bolton. Em Alvalade, um empate sem golos é suficiente para os leões passarem aos quartos de final da Taça UEFA. A segunda mão está marcada para o dia 13 de Março.
