O processo eleitoral americano nasceu com a Constituição Americana, no século XVIII, pela mão dos “pais fundadores”, Abraham Lincoln, George Washington e Alexander Hamilton.

É dividido em duas corridas. Primeiro, os delegados eleitos de cada partido passam para pré-candidatos, concorrendo uns contra os outros para a nomeação do partido – chamam-se as eleições primárias.

Nesta fase, o pré-candidato reúne o seu comité e procura angariar verbas, para depois se procederem às votações no partido. Esta etapa decorre entre Janeiro e Junho.
As regras destas primeiras eleições podem variar de Estado para Estado, já que cada tem uma relativa independência dentro dos EUA.

Em segundo, aquele que vencer os oponentes dentro do mesmo partido será então o candidato oficial à presidência. O sistema é bipartidário, ou seja, apenas dois partidos podem concorrer à Casa Branca: o Republicano e o Democrata.

Processo indirecto

As eleições ocorrem sempre na primeira terça-feira de Novembro (este ano é no dia 4).
A eleição final é um processo indirecto: os votos não elegem o presidente, mas um número de membros do Colégio Eleitoral em cada Estado, que elegem depois o presidente. Este número de membros varia em cada Estado, consoante a população, e constitui um total de 538 membros, sendo necessários os votos de 270 para vencer o processo.

Contudo, em 48 dos 50 Estados americanos, o partido que conseguir mais delegados eleitos ganha o número total de membros no Colégio Eleitoral correspondente ao Estado (por exemplo, o Estado da Virgínia concede 13 votos – se um partido reunir sete delegados eleitos, é o suficiente para conseguir os 13) – daí que alguns Estados sejam considerados mais importantes do que outros. O partido que conseguir o maior número de membros no Colégio Eleitoral vence as eleições.

Dois partidos

Em 1836 por Andrew Jackson cria o Partido Democrata na sequência de uma cisão interna do Partido Democrata-Republicano (criado por Thomas Jefferson em 1792). Considerado o partido mais liberal, o seu símbolo é um burro. John F. Kennedy, Franklin Roosevelt, Jimmy Carter, James Monroe, Harry Truman e Bill Clinton foram alguns dos mais conhecidos presidentes democratas.

O Partido Republicano, força partidária conservadora, surge em meados do século XIX por Abraham Lincoln com o símbolo de um elefante. Theodore Roosevelt, Dwight Eisenhower, Herbert Hoover, Ronald Reagan e George Bush, pai do actual presidente, foram alguns dos presidentes republicanos.

Um país dividido

Ao longo das décadas, verifica-se uma tendência entre os Estados que se associam a cada força política. As regiões a Sul e mais rurais demonstram uma preferência pelos ideais republicanos enquanto os distritos mais povoados dão o voto aos democratas.
Existem ainda os swing states, Estados considerados neutros que podem simplesmente mudar de direcção e fazer a diferença numa disputa acérrima. Neste grupo, incluem-se, por exemplo, o Colorado, o Missouri e o Minnesota.