O Rali de Portugal 2009, competição automobilística a contar para o World Rally Cars (WRC), começa, esta quinta-feira, no Algarve com uma super-especial na pista interior do Estádio do Algarve. Sebastien Loeb, em Citroën C4, pentacampeão mundial e vencedor das três primeiras provas do campeonato, é o favorito, mas terá que bater o regressado Marcus Grönholm, campeão mundial por duas vezes (2000 e 2002).
António Catarino, veterano jornalista do desporto motorizado e actual colaborador da revista AutoFoco, não tem dúvidas: “Loeb é o homem a abater, sobretudo pelos pilotos da Ford.” Para o jornalista, o campeão francês já deu este ano provas de estar num “excelente momento de forma e de grande acerto em termos de eficácia por parte do Citroën C4 WRC”.
Armindo Araújo, em Mitsubishi, é o português com mais probabilidades de fazer uma boa prova no regresso do rali português ao WRC, após um ano de ausência. Na sua terceira época, o piloto português é segundo no Mundial de Produção, com 13 pontos. A correr em casa, Armindo Araújo tem como objectivo terminar nos cinco primeiros. O seu maior adversário será o sueco Patrik Sandell (Skoda Fabia S2000).
Bruno Magalhães (Peugeot 207 S2000) também corre na classe produtores. António Catarino acredita que o piloto “pode ter uma palavra a dizer” e que esta prova “é uma excelente oportunidade para assinar um brilharete e projectar-se na cena internacional”. Ricardo Moura (Mitsubishi Lancer) fecha o lote da participação portuguesa, depois de Bernardo Sousa (Fiat Punto S2000) ter desistido, horas antes do arranque do rali.
O traçado da prova deste ano apresenta várias novidades em relação a 2007, nomeadamente nas etapas de classificação. A super-especial no Estádio do Algarve, que abre e fecha a prova, está mais larga do que em 2007, apesar do traçado ser idêntico. António Catarino fala num “regresso auspicioso”.”Os três campeões do mundo presentes encimam um cartaz de grande qualidade”, defende.
O campeonato mundial de ralis está, segundo António Catarino, a viver “uma fase de transição”, em que a ascensão dos carros S2000 (do campeonato IRC), “excluindo os muito caros WRC”, é a sua face mais visível. A diminuição do número de provas e o esquema de rotatividade das mesmas é outra novidade.
A última edição do Rali Portugal realizou-se em 2007 e teve Loeb como vencedor. No ano passado, a prova contou apenas para o Intercontinental Rally Challenge (IRC). O próximo rali do Mundial realiza-se na Argentina.
