É conhecido como March Madness (Loucura de Março, tradução livre) ou Big Dance (Grande Dança) e junta as maiores equipas do basquetebol universitário norte-americano. O campeonato de basquetebol da National Collegiate Athletic Association (NCAA) arrancou esta quinta-feira e os portugueses têm motivos para estarem atentos.

Pela primeira vez, três portugueses vão participar no torneio. Neemias Queta, Diogo Brito (ambos pelos Utah State Aggies) e Francisco Amiel (Colgate Raiders) estreiam-se amanhã (sexta-feira) na fase final do campeonato universitário. Não é a primeira presença de um português no torneio – João Paulo Coelho em 2002, pelos Miami Hurricanes, foi o primeiro – mas é a estreia para os três jovens portugueses, que se qualificaram diretamente para a March Madness ao vencerem os torneios das respetivas conferências.

Francisco Amiel vai participar na Big Dance na última temporada da carreira universitária.

Francisco Amiel vai participar na Big Dance na última temporada da carreira universitária. Foto: Twitter/ Colgate Men's Basketball

Francisco Amiel e os Colgate Raiders conseguiram a qualificação ao vencerem o torneio da Patriot League. O português está na quarta e última temporada na universidade, sendo um dos quatro seniors (finalistas) da equipa e teve esta época médias de 3.2 pontos, 2.0 ressaltos e 1.8 assistências.

A dupla portuguesa composta por Diogo Brito e Neemias Queta qualificou-se ao ajudar os Utah State Aggies a conquistar o torneio da Mountain West. Diogo Brito está na terceira temporada pelos Aggies e assumiu esta época o papel de 6th Man (termo utilizado para o principal suplente), enquanto que Neemias Queta é Freshman (caloiro). Queta tem sido, aliás, um dos principais motivos para o sucesso de uma equipa que, no início da temporada, era projetada na nona posição da conferência.

Na época passada, Utah State terminou a fase regular na sétima posição, com um registo de oito vitórias e dez derrotas. As previsões para esta época apontavam para uma época semelhante. A realidade foi bem diferente: um recorde de 15-3, vitória no torneio Mountain West e a primeira March Madness desde 2010.

Pés na NCAA, olhos na NBA

O sucesso dos Aggies deve-se, em grande parte, a Neemias Queta. O poste português excedeu todas as expectativa e tornou-se a âncora defensiva da equipa, com uma média de 8.9 ressaltos e 2.4 desarmes de lançamento, e marcando ainda quase 12 pontos por jogo. A produção na primeira época valeu-lhe a vitória do título de Freshman do Ano e ainda Melhor Defesa da conferência Mountain West.

O jogador natural do Barreiro ainda tem limitações no ataque, mas compensa muito do outro lado do campo. Segundo o site Basketball-Reference, Neemias Queta está nos cinco melhores Freshmen do campeonato norte-americano em percentagem de ressaltos ganhos, percentagem de desarmes de lançamento, rating defensivo, win-shares defensivas e Plus/Minus defensivo, uma estatística que nem a maior estrela de basquetebol universitário, Zion Williamson, consegue replicar (está nos cinco melhores em três das categorias).

As vitórias de Utah State e as exibições de Queta atraíram atenção dos olheiros e da comunicação social, que viram o potencial do português para a NBA: ainda que ainda seja considerado um jogador “verde”, as armas físicas de Queta, como também é conhecido, são mais que adequadas para a principal liga de basquetebol: 2.11m de altura, 2.24m de envergadura e uns impressionantes 2.90m quando estica os braços acima da cabeça. O currículo é suficiente para publicações respeitadas norte-americanas como o Bleacher Report ou a Sports Illustrated colocarem o português nas tabelas para o próximo Draft da NBA.

Queta tem-se destacado pela mobilidade para a posição e capacidade em defender o cesto.

O sucesso de Neemias Queta também tem sido acompanhado pelo base Diogo Brito, que esta época ganhou importância na equipa e terminou a época com dez ou mais pontos em cinco dos últimos seis jogos.

Os três portugueses entram em ação esta sexta-feira. Francisco Amiel é o primeiro, às 18h55 (hora de Portugal continental) no jogo dos Colgate Raiders contra os Tennessee Volunteers. Diogo Brito e Neemias Queta jogam contra os Washington Huskies às 22h50, num jogo em que são favoritos, de acordo com o site FiveThirtyEight.

O campeonato de basquetebol da NCAA termina no dia 8 de abril.