É conhecido como March Madness (Loucura de Março, tradução livre) ou Big Dance (Grande Dança) e junta as maiores equipas do basquetebol universitário norte-americano. O campeonato de basquetebol da National Collegiate Athletic Association (NCAA) arrancou esta quinta-feira e os portugueses têm motivos para estarem atentos.
Pela primeira vez, três portugueses vão participar no torneio. Neemias Queta, Diogo Brito (ambos pelos Utah State Aggies) e Francisco Amiel (Colgate Raiders) estreiam-se amanhã (sexta-feira) na fase final do campeonato universitário. Não é a primeira presença de um português no torneio – João Paulo Coelho em 2002, pelos Miami Hurricanes, foi o primeiro – mas é a estreia para os três jovens portugueses, que se qualificaram diretamente para a March Madness ao vencerem os torneios das respetivas conferências.
Francisco Amiel e os Colgate Raiders conseguiram a qualificação ao vencerem o torneio da Patriot League. O português está na quarta e última temporada na universidade, sendo um dos quatro seniors (finalistas) da equipa e teve esta época médias de 3.2 pontos, 2.0 ressaltos e 1.8 assistências.
A dupla portuguesa composta por Diogo Brito e Neemias Queta qualificou-se ao ajudar os Utah State Aggies a conquistar o torneio da Mountain West. Diogo Brito está na terceira temporada pelos Aggies e assumiu esta época o papel de 6th Man (termo utilizado para o principal suplente), enquanto que Neemias Queta é Freshman (caloiro). Queta tem sido, aliás, um dos principais motivos para o sucesso de uma equipa que, no início da temporada, era projetada na nona posição da conferência.
Na época passada, Utah State terminou a fase regular na sétima posição, com um registo de oito vitórias e dez derrotas. As previsões para esta época apontavam para uma época semelhante. A realidade foi bem diferente: um recorde de 15-3, vitória no torneio Mountain West e a primeira March Madness desde 2010.
Pés na NCAA, olhos na NBA
O sucesso dos Aggies deve-se, em grande parte, a Neemias Queta. O poste português excedeu todas as expectativa e tornou-se a âncora defensiva da equipa, com uma média de 8.9 ressaltos e 2.4 desarmes de lançamento, e marcando ainda quase 12 pontos por jogo. A produção na primeira época valeu-lhe a vitória do título de Freshman do Ano e ainda Melhor Defesa da conferência Mountain West.
O jogador natural do Barreiro ainda tem limitações no ataque, mas compensa muito do outro lado do campo. Segundo o site Basketball-Reference, Neemias Queta está nos cinco melhores Freshmen do campeonato norte-americano em percentagem de ressaltos ganhos, percentagem de desarmes de lançamento, rating defensivo, win-shares defensivas e Plus/Minus defensivo, uma estatística que nem a maior estrela de basquetebol universitário, Zion Williamson, consegue replicar (está nos cinco melhores em três das categorias).
As vitórias de Utah State e as exibições de Queta atraíram atenção dos olheiros e da comunicação social, que viram o potencial do português para a NBA: ainda que ainda seja considerado um jogador “verde”, as armas físicas de Queta, como também é conhecido, são mais que adequadas para a principal liga de basquetebol: 2.11m de altura, 2.24m de envergadura e uns impressionantes 2.90m quando estica os braços acima da cabeça. O currículo é suficiente para publicações respeitadas norte-americanas como o Bleacher Report ou a Sports Illustrated colocarem o português nas tabelas para o próximo Draft da NBA.
Queta tem-se destacado pela mobilidade para a posição e capacidade em defender o cesto.
That ain't it chief!#AggiesAllTheWay pic.twitter.com/uEiMn5KdfS
— USU Men's Hoops (@USUBasketball) March 17, 2019
O sucesso de Neemias Queta também tem sido acompanhado pelo base Diogo Brito, que esta época ganhou importância na equipa e terminou a época com dez ou mais pontos em cinco dos últimos seis jogos.
Air Portugal … WE HAVE LIFT OFF!#AggiesAllTheWay pic.twitter.com/KDQJBek2hL
— USU Men's Hoops (@USUBasketball) March 16, 2019
Os três portugueses entram em ação esta sexta-feira. Francisco Amiel é o primeiro, às 18h55 (hora de Portugal continental) no jogo dos Colgate Raiders contra os Tennessee Volunteers. Diogo Brito e Neemias Queta jogam contra os Washington Huskies às 22h50, num jogo em que são favoritos, de acordo com o site FiveThirtyEight.
O campeonato de basquetebol da NCAA termina no dia 8 de abril.