Perto de não se realizar, o habitual fim-de-semana das “estrelas”, um dos eventos mais importantes para a NBA, foi condensado numa noite repleta de espetáculo, atleticíssimo e caridade. O All-Star Game 2021 realizou-se na madrugada desta segunda-feira e apresentou os melhores praticantes da modalidade de basquetebol, nos Estados Unidos.

Cerca de dois milhões de dólares (1.684.565 euros) foram doados a duas instituições que lidam diretamente com diversas “Historically Black Colleges and Universities” (HBCU): Thurgood Marshall College Fund (TMCF) e United Negro College Fund (UNCF). O objetivo da liga e da associação de jogadores (NBPA) é de trazer mais qualidade a instituições predominantemente afro-americanas e utilizar este evento como mais uma “plataforma para promover a igualdade entre raças”.

Sem a presença dos fãs, foram os próprios jogadores e as suas respetivas famílias que encheram o pavilhão de apoio e aplausos, fosse no decorrer do jogo, fosse nos diversos concursos disputados ao longo da noite.

As estrelas e as suas equipas

Na passada quinta-feira, após o All-Star Draft, ficamos a conhecer a composição das equipas capitaneadas por LeBron James e Kevin Durant, dois dos melhores basquetebolísticas da última década. Apesar da lesão de Durant, o extremo dos Brooklyn Nets manteve-se como capitão, fazendo parte da seleção das equipas juntamente com “King” James.

Com todas as ausências anunciadas (Kevin Durant e Devin Booker) e de última hora (Ben Simmons e Joel Embiid), as equipas apresentaram-se em Atlanta da seguinte forma:

Team LeBron

Cinco Inicial

  • LeBron James (Los Angeles Lakers)
  • Stephen Curry (Golden State Warriors)
  • Giannis Antetokoumpo (Milwaukee Bucks)
  • Luka Doncic (Dallas Mavericks)
  • Nikola Jokic (Denver Nuggets)

Suplentes

  • Damian Lillard (Portland Trail Blazers)
  • Jaylen Brown (Boston Celtics)
  • Paul George (Los Angeles Clippers)
  • Rudy Gobert (Utah Jazz)
  • Chris Paul (Phoenix Suns)
  • Domantas Sabonis (Indiana Pacers)

Treinador: Quin Snyder (Utah Jazz)

Instituição representada: Thurgood Marshall College Fund

Team Durant

Cinco Inicial

  • Jayson Tatum (Boston Celtics)
  • Kawhi Leonard (Los Angeles Clippers)
  • Kyrie Irving (Brooklyn Nets)
  • Bradley Beal (Washington Wizards)
  • Zion Williamson (New Orleans Pelicans)

Suplentes

  • James Harden (Brooklyn Nets)
  • Zach LaVine (Chicago Bulls)
  • Donovan Mitchell (Utah Jazz)
  • Julius Randle (New York Knicks)
  • Nikola Vucevic (Orlando Magic)
  • Mike Conley Jr. (Utah Jazz)

Treinador: Doc Rivers (Philadelphia 76ers)

Instituição representada: United Negro College Fund

Mantendo o formato do jogo semelhante ao que assistimos em 2020, a equipa vencedora de cada um dos primeiros três períodos arrecadava 150 mil dólares (126.330 euros), por período, para a sua respetiva instituição. No quarto e último período da partida, estavam em jogo 500 mil dólares (421.100 euros) para doação.

Os equipamentos foram inspirados no antigo logótipo dos Indiana Pacers, como homenagem à cidade de Indianápolis, local originalmente planeado para a realização do All-Star Weekend 2021. Devido aos efeitos da pandemia da Covid-19, o jogo teve de ser adiado e relocalizado para a cidade de Atlanta. Em troca, Indianápolis vai ser anfitriã do All-Stars Game 2024.

Da perfeição de Giannis até aos lançamentos de Curry e Lillard

Sendo um jogo conhecido pela falta de defesa, era expectável que os primeiros três quartos do encontro tivessem repletos de afundanços, passes com nota “artística” e lançamentos de três pontos.

Os primeiros dois períodos da partida foram completamente dominados pela equipa de LeBron James. Apesar do baixo rendimento de LeBron, Stephen Curry mostrou que continuava de mão quente, marcando sete triplos em toda a primeira parte, igualando o recorde de Russell Westbrook num jogo All-Star.

Do lado da Team Durant, Kyrie Irving foi quem mais se destacou nos primeiros momentos, tomando rédea dos homens capitaneados pelo seu colega de equipa. Atacou por diversas vezes o cesto, esteve certeiro da linha de três pontos e procurou oferecer alguns afundanços de belo efeito a Zion Williamson, que se tornou no quarto jogador mais jovem de sempre a estrear-se no “jogo das estrelas” – Kobe Bryant, LeBron James e Magic Johnson estão à sua frente. O nervosismo tomou conta do poste-extremo dos New Orleans Pelicans, que falhou alguns cestos fáceis ao longo de toda a primeira parte.

Com o decorrer do encontro, Giannis Antetokounpo mantinha a perfeição, sem falhar um único lançamento, e foi preponderante para o aumentar da vantagem no marcador. No final do segundo período, Stephen Curry e Damian Lillard proporcionaram um dos momentos da noite, com dois lançamentos do meio-campo que colocaram a cereja no topo do bolo para a Team LeBron, que acabou a primeira parte a vencer 100-80 (40-39 e 60-41 no primeiro e segundo período, respetivamente).

No reatar da partida, os atletas em destaque foram os mesmos, com Curry, Lillard e Antetokoumpo a manterem-se como figuras de proa da Team LeBron. Giannis permaneceu perfeito nos seus lançamentos e acabou a partida sem desperdiçar nenhum -16/16 lançamentos de campo -, o que surpreendeu muita gente, especialmente porque três desses lançamentos foram da linha de três pontos, uma lacuna reconhecida no jogo do duas vezes MVP da NBA.

Num misto ininterrupto de afundanços, Chris Paul aparecia como o distribuidor de jogo da Team LeBron e acabou o encontro com 16 assistências, tornando-se assim no jogador com mais assistências na história do All-Star Game (128), ultrapassando o lendário base Magic Johnson (127).

Bradley Beal e James Harden foram os principais insatisfeitos na Team Durant, aparecendo mais no jogo durante a segunda parte, procurando recuperar a larga desvantagem da sua equipa. No final do terceiro quarto, a Team LeBron vencia por 146-125.

Em tributo a Kobe Bryant, as novas regras para o quarto período indicam que em vez de serem jogados 12 minutos de basquetebol, são acrescentados 24 pontos ao total da equipa que está a vencer e a primeira equipa que alcançar essa pontuação vence a partida. Um formato que deu frutos em 2020 e que trouxe um último período repleto de energia, defesa e equilíbrio até ao último momento.

Na edição deste ano, Curry e Lillard prefiram guardar o suspense para outra altura e mantiveram o foco no cesto e no lançamento exterior, com o último cesto da contenda a ser um lançamento de meio-campo de “Logo” Lillard, finalizando o encontro bem ao seu estilo. O jogo acabou 170-150 e LeBron James, apesar da exibição mediana, mantém-se invicto como capitão em jogos All-Star (4-0).

Stephen Curry (28 pontos), Damian Lillard (32 pontos) e Giannis Antetokoumpo (35 pontos) foram os grandes destaques da Team LeBron. Na Team Durant, Bradley Beal (26 pontos), Kyrie Irving (24 pontos, 12 assistências) e James Harden (21 pontos) estiveram em evidência.

Giannis Antetokoumpo foi eleito o MVP do All-Star Game pela primeira vez na carreira. Fonte: NBA

O prémio de MVP, intitulado Kobe Bryant All-Star MVP, foi atribuído a Giannis Antetokoumpo pela primeira vez na sua carreira. O basquetebolista grego mostrou-se “surpreendido com a eficácia de lançamento”, especialmente da “linha de três pontos”. Para Giannis, a maior felicidade foi ter o “filho a assistir o jogo All-Stars, ao vivo, pela primeira vez”.

“Chef” Curry, parte 2  

Para além do confronto entre a Team LeBron e a Team Durant, a noite das “estrelas” era animada por três concursos distintos: dois antes do encontro começar – Skills Challenge e 3-Point Contest – e um no intervalo do All-Star Game – Slam Dunk Contest.

No Skills Challenge, a vitória sorriu ao lituano Domantas Sabonis (Team LeBron; Indiana Pacers), derrotando Nikola Vucevic (Team Durant; Orlando Magic) na final do concurso. Num evento que testa a capacidade de passe e lançamento, o jogador dos Pacers venceu facilmente as duas primeiras eliminatórias, sendo que na final foi preciso quatro tentativas para marcar o lançamento derradeiro.

Já no 3-Point Contest, Stephen Curry (Team Lebron; Golden State Warriors) não desiludiu e mostrou o porquê de ser considerado o melhor lançador da história da modalidade. Na primeira ronda, Curry (31 pontos) Mike Conley (28 pontos) e Jayson Tatum (25 pontos) foram os que mais se destacaram, reservando lugar para uma final renhida, com Mike Conley (27 pontos) a ficar muito perto da vitória, não fosse Curry, com 28 pontos, selar a vitória no último lançamento que dispunha, num concurso que tem cada vez mais protagonismo entre os fãs da NBA.

No único concurso sem jogadores All-Star, o Slam Dunk Contest, concurso de afundanços, trouxe três jovens jogadores aos grandes palcos: Obi Toppin (New York Knicks), Cassius Stanley (Indiana Pacers) e Anfernee Simons (Portland Trail Blazers). O painel de jurados estava repleto de ex-campeões do evento: Spud Webb (1986), Dominique Wilkins (1985, 1990), Dee Brown (1991), Josh Smith (2005) e Jason Richardson (2002, 2003).

O nervosismo era bem patente nos jovens basquetebolistas, que, depois do espetáculo que assistimos a ano passado entre Aaron Gordon e Derrick Jones Jr., tinham uma tarefa complicada de igual esse nível competitivo, especialmente com a ausência de público.

Apesar de alguns momentos interessantes, como o segundo afundanço de Anfernee Simons em tributo a Tracy McGrady, a verdade é que foi pouco para o que seria expectável. Mostrando mais consistência e uma impressionante capacidade de impulsão, o troféu ficou para Anfernee Simons, que se tornou no primeiro jogador na história dos Portland Trail Blazers a vencer o Slam Dunk Contest.

Entre afundanços, lançamentos, dribles, passes, estrelas e cerca de dois milhões em doações, a madrugada “NBA All-Star” serviu o propósito de entreter todos os milhões que acompanham a liga e de continuar a missão de espalhar a mensagem de igualdade e justiça social.

Artigo editado por João Malheiro