Ainda antes de disputar o Euro, adiado para este verão devido à pandemia de Covid-19, Portugal dá, esta quarta-feira, o pontapé de saída na qualificação para o Mundial 2022, a ser realizado no inverno para evitar as temperaturas elevadas do verão no Catar. A jogar em casa emprestada, no Juventus Stadium, em Turim, a seleção portuguesa recebe o Azerbaijão, a formação menos cotada do grupo A desta fase de apuramento.
No plano teórico, os azeris não devem colocar grandes problemas aos comandados de Fernando Santos. A seleção, que ocupa o lugar 108 do ranking da FIFA, tem um plantel sem jogadores conhecidos do grande público. À exceção do médio Anatoliy Nuriev, que atua no Mynai da Ucrânia, os restantes atletas atuam todos no campeonato do seu país. Ao comando do leme do Azerbaijão está Giovanni De Biasi, antigo médio italiano que assumiu o cargo em 2020 e tem uma vitória em sete partidas.
Favoritismo claro para Portugal
O histórico de confrontos entre as duas seleções indica precisamente essa supremacia portuguesa. Em seis encontros, todos disputados em fases de qualificação para grandes provas, Portugal venceu cinco e empatou um, com esse resultado a datar de 1999, no apuramento para o Euro 2000. Nesse empate a uma bola, o Azerbaijão marcou o seu único golo à Seleção Nacional, enquanto os portugueses já levam 18 golos marcados à turma azeri.
Com três jogos no espaço de uma semana e tendo em conta que no sábado há jogo com a Sérvia, a principal rival de Portugal na luta pelo primeiro lugar do grupo A desta fase de apuramento, é expectável que Fernando Santos faça uma gestão dos 24 jogadores que tem à disposição. Ainda que seja imperioso não perder pontos frente ao adversário mais acessível deste conjunto, existe margem para poupar alguns dos nomes habituais do onze inicial português.
Nesse sentido, um dos maiores motivos de interesse passa por perceber se o selecionador nacional vai promover desde já a estreia dos sportinguistas Nuno Mendes e Palhinha. O lateral-esquerdo de 18 anos é, dos dois, o que está mais bem posicionado para ser titular, depois da dispensa de Raphael Guerreiro por lesão, contudo, João Cancelo pode ser chamado para essa posição, abrindo a vaga de lateral-direito para Cédric Soares.
Num elenco repleto de opções válidas, apesar das ausências forçadas de Pepe e Rui Patrício, e à procura de mostrar serviço com o Europeu aí à porta, o onze inicial português vai ser certamente influenciado pela gestão física dos atletas nesta fase da época. Curiosidade também para perceber se Cristiano Ronaldo vai a jogo para continuar a aproximação ao recorde de golos ao serviço de uma seleção do iraniano Ali Daei.
Concentração para derrubar “muralha” azeri
Na conferência de antevisão à partida, Fernando Santos alertou que antes de começar a pensar que é possível vencer o Mundial é preciso assegurar a presença no mesmo. “Se dermos como adquirido que vamos lá estar quando ainda nem jogámos a fase de apuramento, é um erro tremendo”, referiu.
Sobre o adversário, o selecionador espera uma equipa a “jogar em 35 ou 40 metros” e que vai apostar no contra-ataque. Lembrou, inclusivamente, que De Biasi “era o selecionador da Albânia quando cheguei aqui à seleção e foram dois confrontos muito ricos – na Albânia, ganhámos por 0-1 já no fim e ele normalmente monta bem as equipas para o contra-ataque”.
Fernando Santos considera que o sucesso na partida vai depender “do nível de concentração e paixão que pusermos em campo”, algo necessário para “derrubar a muralha” azeri. Para o selecionador nacional, um dos aspetos chave da partida vai ser a transição ataque-defesa, pois será através da pressão que Portugal mais facilmente vai conseguir provocar erros no adversário.
Por sua vez, Giovanni de Biasi reconheceu que “há uma grande diferença de valores entre as duas seleções”, mas também que o Azerbaijão não tem nada a perder neste encontro. O selecionador azeri referiu ainda que “são muitos os [jogadores portugueses] que possuem uma qualidade e talento acima da média”, ao destacar os nomes de Bruno Fernandes, Rúben Dias, João Félix, Bernardo Silva e Diogo Jota.
O jogo entre Portugal e Azerbaijão está marcado para esta quarta-feira, às 19h45, em Turim, Itália. Sérvia e República da Irlanda disputam o outro jogo referente ao grupo A da fase de apuramento para o Mundial do Catar. Luxemburgo é a quinta seleção deste conjunto e só entra em ação na segunda jornada.
Artigo editado por João Malheiro
