O Sporting joga o seu lugar na final da Liga Europa frente ao Athletic de Bilbao. Os “leões” são os últimos resistentes portugueses nas competições europeias e tentam combater a hegemonia espanhola, país que colocou três equipas nas meias-finais – curiosamente, o inverso do que aconteceu na época passada, depois de Benfica, FC Porto, Sporting de Braga e Villarreal disputarem um lugar na final.
Apesar de estar afastado do título português há bastante tempo, o Sporting tem protagonizado uma carreira de sucesso na Liga Europa. Após uma fase de grupos em que fez história (ao tornar-se no primeiro clube de sempre a apurar-se para os dezasseis-avos-de-final ao fim de apenas 3 jogos), o Sporting eliminou primeiro o Légia, depois o gigante Manchester City e os ucranianos do Metalist.
O Athletic de Bilbao é uma equipa à parte no universo futebolístico, ultrapassando até o próprio fenómeno desportivo. O Athletic tem uma política que apenas permite que jogadores nascidos em Euskadi (País Basco) ou formados em canteras bascas possam representar o clube – o que significa que a porta a jogadores de nacionalidade estrangeira se encontram fechadas. Jogadores como Llorente, Muníain, Herrera e Susaeta são as bandeiras atuais desse regionalismo que se estende ao futebol.
No banco do Bilbao senta-se, ainda assim, o argentino Marcelo Bielsa. “El Loco”, como é conhecido, foi há dias classificado como o melhor treinador do mundo por Pep Guardiola, timoneiro do Barcelona. No comando dos bascos desde o início da época, Bielsa é conhecido como um perfecionista, apologista do futebol de ataque e que tira o máximo de cada jogador.
Apesar de não estarem a fazer uma época de sucesso no campeonato (ocupa o 11.º lugar da Liga BBVA), os “leones” de Bilbao têm causado sensação na campanha europeia, depois de eliminar equipas teoricamente superiores como Lokomotiv de Moscovo, Manchester United e Schalke 04.
O jogo será dirigido por Jonas Eriksson. O sueco, de 38 anos, estreia-se em encontros dos leões, mas já dirigiu jogos de Benfica, FC Porto e Sporting de Braga, tanto na Liga dos Campeões como na Liga Europa.
Sá Pinto elogia o Bilbao mas diz que o Sporting não teme ninguém
Na conferência de antevisão à partida, Ricardo Sá Pinto elogiou o Athletic Bilbao, classificando o conjunto basco como “fortíssimo”. O treinador dos “leões” elogiou a entrega e atitude competitiva dos bascos, que considera ser uma equipa de “grande mobilidade e criatividade”. Apesar de reconhecer o potencial adversário, Sá Pinto garantiu que o Sporting vai jogar concentrado e continuar a alimentar o sonho. “Não temos medo de ninguém. Somos o Sporting, um clube com 106 anos de história e com uma carreira na Europa”, disse.
Anderson Polga, um dos capitães do Sporting, afirmou que para esta eliminatória não existem favoritos. “Vai ser uma eliminatória difícil, entre duas equipas muito equilibradas. Tudo vai acontecer dentro do relvado”, disse. O brasileiro pediu o apoio dos adeptos e mostrou-se confiante quanto ao jogo da primeira mão. “Acreditamos na nossa competência. Temos os pés no chão e vamos procurar o resultado que nos permita seguir em frente”, concluiu.
Marcelo Bielsa, técnico do Athletic, disse não saber comparar o Sporting de Sá Pinto e Domingos, mas salientou a agressividade e combatividade leonina. O técnico, que manteve a sua postura séria durante os 30 minutos de conferência, confirmou que vai usar o mesmo onze usado no campeonato, afirmando que todos os jogos da sua equipa são importantes. “El Loco” agradeceu os elogios de Sá Pinto, mas rejeitou as comparações com Mourinho e Guardiola. “Não tenho mérito para isso”, disse.