O Benfica pode alcançar, pela primeira vez desde 1994, as meias-finais de uma competição europeia. Há treze anos, os encarnados afastaram os alemães do Bayer Leverkusen nos quartos-de-final da extinta Taça das Taças. Depois de uma igualdade a um na primeira-mão, os encarnados empataram 4-4 na Alemanha, garantindo o apuramento para as meias-finais, onde viriam a ser eliminados pela poderosa Juventus.

Desta vez, o empate não serve. À semelhança dos oitavos-de-final com o Paris Saint-Germain, o Benfica precisa de uma vitória por, pelo menos, um golo de diferença para desfazer a desvantagem de 3-2 trazida de Barcelona e manter em aberto o sonho de atingir a final de Glasgow.

Esta é, portanto, uma grande oportunidade para os encarnados conquistarem um dos poucos troféus que não ainda têm lugar no museu da Luz. Apesar de não se encontrar numa fase de grande fulgor – soma três jogos sem vencer -, pelo seu historial e por jogar em casa, o Benfica reclama para si o estatuto de favorito.

O Espanyol, por seu turno, procura repetir o feito de 1987/88, época em que alcançou a final, entretanto perdida para o Leverkusen. Num tranquilo nono lugar no campeoanto e ainda sem derrotas na Taça UEFA – em onze jogos, nove vitórias -, os catalães vão tentar impedir que o Benfica quebre a tradição de não vencer os espanhóis há quase um quarto de século.

“Maestro” para o onze

Com início marcado para as 19h45, o jogo desta noite deverá assinalar o regresso de Rui Costa à equipa titular mais de um mês e meio depois. O grego Karagounis deverá ser o sacrificado num onze em que Fernando Santos não deve alterar o esquema táctico, como aconteceu no jogo da primeira-mão em que optou pelo 4-3-3.

No Espanyol, a grande ausência chama-se Raul Tamudo, a maior referência da equipa. O avançado, autor do primeiro golo na partida de Montjuic, está lesionado e vai ceder o seu lugar ao urugaio Walter Pandiani. Em relação ao jogo de Barcelona, o treinador Ernesto Valverde não vai alterar a estrutura habitual da equipa, sendo que a estratégia passará por apostar no contra-ataque.

Equipas prováveis

Benfica: Quim, Nélson, David Luiz, Anderson e Léo, Petit, Katsouranis e Rui Costa, Simão, Micolli e Nuno Gomes.

Espanyol: Gorka, Zabaleta, Torrejon, Jarque e Chica, Moisés, Ito e De La Peña, Rufete, Luis Garcia e Pandiani.