Esta quinta-feira a Comissão Europeia, nas áreas de Investigação, Ciência e Inovação, divulgou os nomes das nove finalistas ao Prémio Mulheres Inovadoras da UE 2016. Nesta lista é possível encontrar uma portuguesa, Susana Sargento. É docente na Universidade de Aveiro (UA) e é cofundadora da Veniam, empresa que arrancou no UPTEC do Porto e que agora tem a sua sede em Silicon Valley, na Califórnia.
“Naturalmente fiquei muito contente, é sempre bom saber que somos reconhecidos pelo nosso trabalho”, afirmou a nomeada ao JPN. A investigadora referiu ter tido “muito reconhecimento nestes últimos anos” pelo trabalho desempenhado na empresa que ajudou a criar. Este reconhecimento veio especialmente do lado empresarial, pelos avanços e pelas soluções tecnológicos que a Veniam tem vindo a conseguir desenvolver.
Prémio Mulheres Inovadoras
Para esta terceira edição do prémio Mulheres Inovadoras da UE, depois de edições de 2011 e 2014, as nove finalistas foram escolhidas de um leque de 64 candidaturas recebidas pela Comissão Europeia. Todas as finalistas são mulheres que fundaram ou cofundaram empresas de sucesso em diversos setores que beneficiaram, em alguma altura, de financiamento europeu para investigação e inovação.
Estas mulheres vêm tanto de países da União Europeia como de países membros do programa de apoio financeiro à investigação, o Horizonte 2020. Países de origem das finalistas incluem França, Israel, Suécia, Irlanda ou até Finlândia, entre outros.
Três das nove finalistas serão premiadas, em 100 mil, 50 mil e 30 mil consoante o respetivo lugar no pódio. Os resultados serão divulgados em março de 2016.
Susana Sargento está portanto a ser destacada pelo seu trabalho no seio da Veniam. Esta empresa consegue transformar veículos motorizados em pontos de acesso wi-fi e quer assim construir redes veículares permanentes. Estas redes funcionam à escala urbana através da junção dos hotspots criados pelos veículos em circulação.
A Veniam é a responsável pela construção e gestão da rede Internet gratuita que é usada atualmente pelos autocarros da Sociedade de Transportes Coletivos do Porto (STCP), que já conta com mais de 230 mil utilizadores ativos.
“Este prémio é mais a nível pessoal e a nível da inovação em si”, admitiu Susana Sargento. Trata-se de “reconhecer que é possível mostrar, cá dentro e lá fora, que com trabalhos de investigação se podem fazer produtos muito interessantes”. Sublinhou ainda que “a investigação não é um trabalho chato, em que uma pessoa está concentrada e no seu mundo”, mas sim um conjunto de “trabalhos muito cooperativos”, que “podem sempre ter um valor útil para a sociedade”.
A evolução da empresa
Fundada em 2012 em conjunto com João Barros, professor catedrático da Faculdade de Engenharia da Universidade do Porto (FEUP), a Veniam foi inicialmente uma startup do UPTEC. Contou também com o apoio da própria Universidade do Porto (UP), da Universidade de Aveiro (UA) e do Instituto de Telecomunicações (IT).
Algum tempo depois de se estabelecer, Roy Russell e Robin Chase, casal norte-americano entre diretor técnico e fundadora da empresa Zipcar juntaram-se aos portugueses. A Zipcar é considerada como sendo uma das maiores empresas de Car Sharing a nível global e é, atualmente, subsidiária do grupo Avis.
No final de 2014, a Veniam recebeu um investimento de cerca de cinco milhões de dólares (perto de quatro milhões de euros) por parte de um consórcio de investidores. Este consórcio foi liderado pela True Ventures, uma empresa de capital de risco, no qual também se encontravam as empresas Union Square Ventures (USV), Cane Investments e outros privados.
Foi com essa injeção de capital que a sede da empresa se deslocou para os Estados Unidos, embora os laboratórios de desenvolvimento tecnológico se tenham mantido no Porto e em Aveiro. A Veniam foi uma das empresas presentes para a apresentação da estratégia ScaleUp no Palácio dos Correios na passada quarta-feira 16 de dezembro.
