A terceira etapa da Volta aos Emirados Unidos desta terça-feira foi das mais duras da competição. João Almeida ficou em sexto no primeiro de dois dias de montanha da competição e caiu para terceiro na classificação geral (CG).
Na primeira etapa, João Almeida tinha conseguido cruzar a meta no 9º lugar, apenas a três segundos do grupo da frente, que incluía Pogačar, o ciclista que veste por esta altura a camisola vermelha. Mathieu Van der Poel, vencedor no primeiro dia, foi obrigado a desistir, juntamente com o resto da sua equipa, antes sequer de partir no dia seguinte, devido a um caso positivo de COVID-19 detetado na equipa.
No final do contrarrelógio, no segundo dia, foi o campeão da Volta à França do ano passado a assumir a liderança, depois da vitória do especialista Filippo Ganna. João Almeida acabou com o sexto melhor tempo, a 30 segundos do italiano e a apenas seis de Pogačar. Tudo isto colocou o jovem português a cinco segundo do esloveno, e 34 à frente de Adam Yates, vencedor da prova no ano passado.
O desenrolar da ação na terceira etapa foi o esperado: grande parte da corrida liderada por uma fuga, com uma vantagem cada vez mais curta à medida que os quilómetros iam diminuindo. Ao chegar à derradeira subida, a cerca de 10 quilómetros da meta, estes estavam praticamente alcançados, dando o palco aos favoritos da CG.
O grupo dos trepadores ficou cada vez mais reduzido, com muito trabalho dos colegas de equipa sem aspirações à vitória. Os primeiros ataques surgiram por parte de Sepp Kuss, americano da equipa Jumbo-Visma. Inicialmente, a resposta foi positiva por parte do grupo, mas com alguma insistência, Kuss conseguiu formar um ainda mais reduzido grupo na frente, precisamente com os dois favoritos, Pogačar e Yates.
Era João Almeida que impunha o ritmo no grupo perseguidor, mas a vantagem mantinha-se bastante estável, na marca dos 30/40 segundos. Sepp Kuss acabou por não resistir aos ataques dos dois primeiros classificados no ano anterior, deixando a discussão da vitória a Pogačar e Yates.
O britânico, sabendo que o esloveno tem uma ponta final no sprint mais forte, atacou inúmeras vezes para se tentar distanciar de Pogačar, mas o jovem conseguiu sempre acompanhar Yates e acabou mesmo por vencer na reta final com alguma segurança. João Almeida foi o mais inconformado do segundo grupo, mas nos últimos metros não conseguiu garantir o terceiro lugar na etapa. Acabou em sexto, a 48 segundos dos dois corredores mais rápidos do dia.
Em termos de CG, Almeida perdeu o segundo lugar para Yates, mas conseguiu segurar o pódio. A desvantagem para Pogačar aumentou para um minuto e três segundos, enquanto que o tempo que perdeu para o britânico colocou-o a 20 segundos do campeão em título. O objetivo passa agora por aguentar o terceiro lugar, tendo em conta que a vantagem para Chris Harper, o quarto classificado, é de 40 segundos.
A quarta etapa será novamente para discussão entre os sprinters, com a montanha a voltar na quinta-feira. A CG deve ficar definida nesse dia, com as últimas duas etapas também elas mais dedicadas aos especialistas no sprint.
Artigo editado por Filipa Silva
